A abordagem de Jane Goodall não era considerada, na altura, a mais ortodoxa. Ela imergiu por completo no habitat dos chimpanzés e nas suas vidas, de forma a "viver" a sua sociedade complexa como uma vizinha, em vez de uma observadora deslocada. Ela deu nomes a cada indivíduo, em vez de números (como era hábito). Esta abordagem íntima gerou bastante cepticismo na comunidade científica, que inicialmente não respeitava nem valorizava o trabalho que Jane levava a cabo.

  No entanto, foi graças a essa proximidade na sua investigação que Jane conseguiu compreender os chimpanzés não apenas como espécie, mas como indivíduos capazes de raciocínio cognitivo, resolução de problemas, uso de ferramentas. São seres com personalidade, capazes de sentir emoções, como tristeza e alegria, medo e desespero, amor e empatia, construindo verdadeiros vínculos de longo prazo.

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  Inicialmente, as autoridades britânicas estavam completamente chocadas com a ideia de uma jovem rapariga viver com animais selvagens, no meio da selva e recusaram uma permissão para tal ideia "ultrajante". Eventualmente, aceitaram a proposta se Jane fosse acompanhada. Assim, a sua mãe Vanne decidiu acompanhá-la e acabou mesmo por contribuir para o sucesso do projecto a longo prazo, ao criar uma "clínica" (quatro postes e um telhado) para os pescadores locais. Esta clínica ajudou a criar relações amistosas com as pessoas locais.

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  Durante os primeiros meses, Jane não conseguia praticamente ver, nem aproximar-se dos chimpanzés. No entanto, com alguma perserverança, Jane foi conquistando a comunidade. O primeiro chimpanzé a perder o medo foi um macho adulto chamado David Greybeard (nome dado por Jane). Ele chegou até a ir ao acampamento para comer nozes de óleo de palma e "roubar" algumas bananas. A sua calma aceitação de Jane convenceu os outros chimpanzés que ela não era uma ameaça.

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  Em Outubro de 1960, Jane observou David Greybeard agachado junto a uma termiteira (construção de terra feita por térmitas). Não querendo assustá-lo, ficou afastada. Não conseguia ver totalmente, mas parecia que David estava a usar um pau dentro da termiteira e depois levava-o à boca. Quando acabou, Jane foi até à termiteira e repetiu o gesto. Ao retirar o pau, este estava cheio de térmitas: David Greybeard tinha usado uma ferramenta para apanhar insectos.

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  Mais tarde, Jane viu que os chimpanzés retiravam as folhas dos paus, para que ele fosse uma ferramenta melhor adequada ao propósito. Esta descoberta foi absolutamente inovadora! Até aí, o ser humano era descrito como "o fabricante de ferramentas" e considerava-se que éramos os únicos animais capazes de fazer e utilizar ferramentas. Jane, muito entusiasmada, enviou um telegrama ao seu mentor Leakey a contar o que tinha descoberto. A resposta que Goodall recebeu de Leakey ficou para sempre conhecida:

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  Eventualmente, os chimpanzés do Gombe foram vistos a usar diferentes objectos (caules, galhos, galhos, folhas e pedras) em 9 formas diferentes para conseguir realizar uma tarefa (comer, beber, lavar-se, investigar objectos longe de si). Foram até vistos a usar objectos como armas, agitando galhos e atirando pedras como "mísseis".

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  Outras comunidades de chimpanzés, fora do Gombe, usam os objectos para diferentes objectivos. Estes comportamentos, passados de geração em geração através de aprendizagem por observação, têm sido considerados como uma forma de cultura primitiva.

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  Depois de receber o seu Doutoramento em Etologia, pela Universidade de Cambridge, Jane regressou à Tanzânia para continuar o seu estudo. Criou o Centro de Pesquisa do Gombe, onde foram feitas muitas descobertas que mudaram radicalmente a primatologia:

• Os chimpanzés foram relações familiares longas. Apoiam-se uns aos outros, mesmo se não forem família. Em 1987, Jane observou a Spindle (chimpanzé adolescente) adoptar o órfão de 3 anos Mel, apesar de este não ser um familiar próximo.

• Os chimpanzés entram em guerra, de formas primitivas brutais. Em 1974, a "guerra dos quatro anos" começou no Gombe: a primeira guerra de longa duração vista em primatas não-humanos. Membros do grupo Kasakela matavam sistematicamente membros do grupo dissidente Kahama.

• Os chimpanzés têm padrões de cortejo surpreendentes. Os machos levam as fêmeas para "consórcios" de união em áreas remotas durante dias a meses.

• Os chimpanzés activamente caçam e comem outros animais. Esta descoberta vem invalidar teorias anteriores, de que os chimpanzés eram primariamente vegetarianos e frugívoros, que apenas ocasionalmente suplementavam a sua dieta com insectos roedores.